Grâce à ce GPS miniaturisé, pesant entre 50 et 100 grammes, fixé sur l'animal, il a été possible, pour la première fois, de suivre très précisément le déplacement des grands albatros dans l'Océan Austral. On peut ainsi reconstituer leur trajectoire et enregistrer la vitesse instantanée de l'oiseau qui est fonction de la direction et de la force du vent ; cette vitesse peut atteindre jusqu'à 135 km/h. L'albatros ajuste sa trajectoire pour retrouver des secteurs océaniques qu'il a déjà traversés, augmentant ainsi sa chance de trouver des proies, repérant les bords des plateaux continentaux où vivent les calmars dont il se nourrit. La précision du système permet même de reconstituer la trajectoire des oiseaux une fois posés sur l'eau et dérivant à la surface de l'océan et de mesurer la vitesse et la direction des courants marins. L'équipe d'Henri Weimerskirch, avec le soutien de l'Institut Polaire(3), utilise des techniques de télémétrie ou mesure à distance et d'acquisition de données pour comprendre le rôle des prédateurs dans leur milieu : la télémétrie par satellite à l'aide de balises Argos(4) miniaturisées avait permis, dès 1989, de suivre les animaux marins antarctiques tels les pétrels, les manchots ou les otaries et plus particulièrement les albatros qui se déplacent sur des distances immenses (parfois jusqu'à 2 000 km) pour aller chercher de la nourriture pour leurs petits. En couplant ces balises Argos à des appareils enregistreurs, il était devenu possible d'étudier le comportement de ces animaux et leur physiologie - ingestion des proies, profondeur de plongée, rythme cardiaque -, de localiser les zones à forte densité en calmars ou en poissons ou d'enregistrer les paramètres physiques du milieu. Toutefois ces techniques de télémétrie ne permettaient d'obtenir que des localisations peu fréquentes (une par heure dans de bonnes conditions) d'une précision souvent ...

Article écrit le 2002-02-14 par Henri Weimerskirch
Source: source