Les allergies sont une réaction anormale du système immunitaire, suite à l’introduction d’une substance normalement inoffensive dans l’organisme : les allergènes. Certaines personnes peuvent également développer des allergies, en raison de leur exposition à des allergènes spécifiques dans leur environnement, notamment de travail. Ce sont des allergies professionnelles. Retrouvez dans cet article leurs symptômes et les moyens de traitement.

Présentation des allergies professionnelles

Les allergies professionnelles sont des troubles allergiques induits par l’exposition à des substances présentes dans l’environnement de travail. Ces substances, appelées allergènes, peuvent être présentes dans l’air, l’eau ou les matériaux utilisés sur le lieu de travail. On peut aussi les retrouver dans la poussière, les produits chimiques, les aliments, les médicaments, les poils d’animaux ou le latex.

Métiers pouvant causer une allergie

Il existe de nombreux métiers qui peuvent causer des allergies professionnelles en raison de l’exposition à des allergènes. On peut donner l’exemple de l’agriculture, la coiffure ou l’industrie automobile.

Agriculture

Les travailleurs agricoles sont exposés à une variété d’allergènes, tels que le pollen, les moisissures, les pesticides, les engrais et les poussières.

Industrie chimique

Les travailleurs de l’industrie chimique peuvent être exposés à des produits, tels que les isocyanates, les acides, les alcalins et les solvants, qui peuvent déclencher une allergie.

Soins de santé

Chez les professionnels de santé, l’exposition aux gants en latex, aux médicaments, aux produits de nettoyage ou aux désinfectants peut être une source d’allergies professionnelles.

Industrie alimentaire

Les travailleurs de l’industrie alimentaire peuvent manifester des allergies, en présence des allergènes alimentaires tels que les arachides, les fruits de mer, les noix, les œufs et les produits laitiers.

Industrie du textile

Les colorants, les adhésifs et les résines sont les principaux allergènes qui peuvent faciliter le développement d’une allergie professionnelle chez les personnes travaillant dans l’industrie du textile.

Coiffure

Les coiffeurs peuvent être exposés à des allergènes présents dans les produits de coiffure, tels que les colorants capillaires, les laques, les gels et les shampooings.

Industrie de construction

Les agents de construction peuvent présenter une allergie au contact de la poussière de bois, du béton, du ciment, des peintures, des colles et des produits d’isolation.

Industrie automobile

Huiles, lubrifiants, solvants, peintures et produits d’étanchéité sont les allergènes susceptibles de provoquer une allergie professionnelle chez les travailleurs de l’industrie automobile.

Industrie de la plasturgie

Les travailleurs de l’industrie de la plasturgie peuvent être vulnérables aux résines, aux colles et aux produits chimiques de synthèse.

Nettoyage

Les agents de nettoyage peuvent être sensibles aux produits de nettoyage, aux désinfectants et aux parfums.

Imprimerie

Les encres, les solvants, les produits chimiques de traitement et les poussières de papier peuvent être une source d’allergie professionnelle chez les sujets travaillant dans le secteur de l’imprimerie.

Industrie du cuir

À ce niveau, les colorants, les produits de tannage et les produits chimiques de finition sont habituellement considérés comme facteurs déclencheurs des allergies professionnelles.

Symptômes des allergies professionnelles 

Les symptômes des allergies professionnelles peuvent varier selon l’allergène en cause, la durée de l’exposition et la sensibilité individuelle. Toutefois, chez la plupart des sujets concernés, on retrouve :

• Une rhinite allergique : inflammation de la muqueuse nasale, elle se traduit par des éternuements, un écoulement nasal, des démangeaisons nasales et des maux de tête ;
• Une dermatite allergique de contact : elle se manifeste par une éruption cutanée qui peut être rouge, enflée et douloureuse ;
• Une urticaire : elle se caractérise par l’apparition de plaques rouges, surélevées sur la peau ;
• Une anaphylaxie : dans les cas les plus graves, l’exposition à des allergènes peut causer une réaction allergique sévère appelée anaphylaxie. Cette dernière peut induire une chute de la tension artérielle, une difficulté respiratoire, un gonflement du visage et une perte de conscience ;
• Une conjonctivite allergique : l’exposition à certains allergènes en milieu professionnel peut causer une inflammation de la muqueuse qui recouvre la surface de l’œil (conjonctivite). Cette inflammation de la conjonctivite peut occasionner des rougeurs, des démangeaisons, un écoulement oculaire et une sensation de brûlure ;
• Un syndrome de détresse respiratoire : les travailleurs qui sont exposés à des quantités élevées de poussières, de fumées ou de gaz toxiques peuvent développer un syndrome de détresse respiratoire. Ce dernier peut déclencher une accélération du rythme respiratoire, une insuffisance respiratoire, une fatigue et une confusion mentale ;
• Une fièvre des foins professionnelle : en présence de moisissures, de poussières de bois ou de pollens, une fièvre des foins professionnelle peut survenir chez les sujets allergiques. Congestion nasale, éternuements, maux de tête, fatigue et douleurs musculaires, sont ses signes caractéristiques.
• Des douleurs abdominales : elles surviennent surtout chez les sujets allergiques qui travaillent dans l’industrie alimentaire. La diarrhée, les nausées et les vomissements sont les symptômes qui l’accompagnent ;
• Des anomalies du foie : elles se manifestent généralement suite à l’exposition aux allergènes chimiques toxiques (solvants, pesticides ou métaux lourds). Ainsi, il peut s’agir d’une augmentation des enzymes hépatiques, d’une hépatite ou d’une cirrhose.

Il est fondamental de se faire consulter en présence de ces symptômes, même s’ils semblent légers ou intermittents. À long terme, les allergies professionnelles peuvent être une source de complications sévères.

Épidémiologie des allergies au travail

L’épidémiologie des allergies professionnelles dépend des allergènes impliqués et du secteur d’activité. Cependant, selon l’OMS, les allergies professionnelles sont considérées comme une réelle préoccupation de santé publique. En effet, elles affectent environ 10% de la population active dans les pays industrialisés ou développés.

Sa prévalence peut aussi varier en fonction de l’âge des travailleurs et de leur état de santé général. Néanmoins, les travailleurs qui ont déjà une allergie non professionnelle ont un risque accru de développer une allergie professionnelle.

Toutefois, le nombre de cas d’allergies professionnelles peut être sous-estimé, en raison de multiples facteurs, dont :

• Le manque de sensibilisation et de dépistage des symptômes chez les travailleurs ;
• La difficulté à trouver ou à établir un rapport de causalité entre les symptômes et l’exposition professionnelle.

Par ailleurs, les allergies professionnelles peuvent avoir un impact social et médical retentissant sur la vie des personnes atteintes.

Impacts des allergies professionnelles

Les allergies professionnelles peuvent avoir des impacts sociaux et médicaux importants sur les travailleurs et leur entourage. Au niveau social, elles peuvent entraîner une diminution de la qualité de vie des travailleurs affectés. En effet, certains de ses symptômes (éruptions cutanées, yeux larmoyants et éternuements) peuvent perturber la capacité à se concentrer et à travailler efficacement. Cela peut occasionner une baisse de productivité et un risque accru d’absentéisme.

Par ailleurs, les travailleurs atteints d’allergies professionnelles peuvent être confrontés à des préjugés, une stigmatisation ou des difficultés à trouver un emploi. Sur le plan médical, les allergies professionnelles peuvent impacter négativement la santé des travailleurs. Ses symptômes peuvent s’aggraver avec le temps et entraîner des complications telles que l’asthme, qui peut être potentiellement mortel.

Elles peuvent également prédisposer au développement d’autres problèmes de santé, tels que les troubles du sommeil et les maladies cardiovasculaires. En outre, les allergies professionnelles peuvent avoir un impact économique important sur les travailleurs et leur employeur. Les travailleurs atteints d’allergies professionnelles peuvent être confrontés à des frais médicaux élevés, puis à une baisse de revenu, en raison d’une diminution de la productivité.

Les employeurs peuvent aussi être confrontés à des coûts supplémentaires liés à la formation et à la gestion des travailleurs atteints d’allergies professionnelles. Ils doivent également fournir des coûts de remplacement pour les employés absents ou incapables de travailler, en raison de leurs symptômes.

Diagnostic et prise en charge des allergies professionnelles

Le diagnostic des allergies professionnelles repose sur :

• L’interrogatoire médical ;
• L’examen clinique ;
• La mesure des paramètres de la fonction respiratoire ;
• La réalisation de tests cutanés et/ou sanguins pour la détermination des allergènes en cause ;
• La réalisation d’examens complémentaires, notamment la radiographie pulmonaire, la tomodensitométrie ou la bronchoscopie.

Une fois le diagnostic établi, une approche thérapeutique peut être envisagée. En effet, le traitement des allergies professionnelles peut inclure l’utilisation des antihistaminiques, des corticostéroïdes ou des bronchodilatateurs pour un soulagement des symptômes. Dans les cas d’anaphylaxie, l’administration d’épinéphrine (adrénaline) peut être indispensable pour le traitement de la réaction allergique aiguë.

Enfin, les travailleurs souffrant d’allergies professionnelles peuvent bénéficier des consultations d’allergologie ou des programmes de réadaptation professionnelle. Ces programmes vont les aider à s’adapter à leur environnement de travail.

Prévention des allergies professionnelles

Il existe différentes mesures préventives, qui peuvent être mises en place pour une réduction du risque d’allergies professionnelles chez les travailleurs. Tout d’abord, il faut réaliser une évaluation des risques allergiques, pour l’identification des substances allergènes présentes sur le lieu de travail. Cette évaluation doit être régulièrement actualisée pour tenir compte de tout changement dans l’environnement de travail.

Ensuite, il est recommandé d’utiliser des équipements de protection personnelle pour réduire l’exposition aux allergènes. Les travailleurs doivent être formés à l’utilisation de ces équipements, qui peuvent inclure des masques respiratoires, des gants, des lunettes de protection et des combinaisons de travail.

Par ailleurs, la mise en place des mesures d’hygiène pour prévenir la propagation des allergènes peut être essentielle. Cela peut inclure le lavage régulier des mains, le nettoyage fréquent des surfaces de travail et la désinfection des outils. Le contrôle de l’environnement de travail est également important. En effet, maintenir un environnement de travail propre et bien ventilé peut réduire la croissance de moisissures et d’autres allergènes.

La sensibilisation et la formation des travailleurs constituent aussi des mesures importantes pour prévenir les allergies professionnelles. Les travailleurs doivent être formés sur les risques d’allergies professionnelles, les mesures de prévention et les signes à surveiller. Ils doivent également être encouragés à signaler tout symptôme lié à une allergie.

Enfin, la surveillance de la santé est essentielle pour prévenir et détecter les allergies professionnelles. Les travailleurs exposés à des allergènes doivent bénéficier d’une surveillance régulière, pour une détection précoce des allergies professionnelles.

Allergie et choix de la profession

Le choix de la profession peut jouer un rôle dans la prévention des allergies professionnelles. Certaines professions comportent un risque plus élevé d’exposition à des allergènes. Par conséquent, si vous êtes prédisposé à des allergies, vous pouvez envisager de choisir une profession avec un risque moins élevé d’exposition aux allergènes.

Cependant, le choix de la profession ne devrait pas être l’unique facteur déterminant. Les allergies peuvent se développer à tout moment et en réponse à une variété d’allergènes, même dans des professions considérées comme à faible risque.

Enfin, il est important de souligner que les allergies ne devraient pas vous empêcher de poursuivre une profession qui vous passionne. Avec une gestion appropriée des allergènes et une surveillance régulière de vos symptômes, il est possible de travailler en toute sécurité même si vous souffrez d’allergies.

Allergies professionnelles : maladie ?

Les allergies professionnelles peuvent être reconnues comme une maladie, selon la réglementation en vigueur dans chaque pays. En général, pour qu’un trouble soit reconnu comme une maladie professionnelle, il doit y avoir une relation établie entre l’exposition à un agent causatif dans le milieu de travail, et le développement de la maladie.

Concernant les allergies professionnelles, il doit y avoir une preuve claire que l’allergène en cause est présent dans le milieu de travail et qu’il a provoqué l’allergie. Parfois, l’identification et la reconnaissance de la maladie professionnelle peuvent être plus faciles. C’est le cas d’une exposition à un produit chimique clairement identifié, qui est connu pour provoquer des allergies.

Dans d’autres cas, la relation entre l’allergène et la maladie peut être plus difficile à établir, car plusieurs facteurs environnementaux et individuels peuvent jouer un rôle. Lorsque l’allergie professionnelle est reconnue comme une maladie professionnelle, cela donne droit à une indemnisation pour les frais médicaux et la perte de revenus associés à la maladie.