Les malformations congénitales sont des anomalies structurelles ou fonctionnelles présentes à la naissance. Elles peuvent toucher différents organes ou parties du corps. Le plus souvent, elles sont liées à des facteurs génétiques, environnementaux ou une fusion des deux. Parmi les malformations congénitales les plus répandues, on retrouve la fente palatine. Qu’appelle-t-on fente palatine ? Comment peut-on expliquer la survenue de cette malformation congénitale et quelles sont les mesures thérapeutiques envisageables pour l’éradiquer ?

Présentation de la fente palatine et ses différents types

Une fente palatine est une malformation congénitale qui se produit lorsque le palais ne se ferme pas complètement durant le développement fœtal. Cela occasionne une ouverture ou une fente dans le palais.

La fente palatine est également connue sous le nom de bec-de-lièvre. On distingue divers types de fentes palatines. Ils varient selon quelques critères, notamment l’emplacement et la taille. Il s’agit de :

• La fente palatine complète ;
• La fente palatine sous-muqueuse submucosale ;
• La fente palatine sous-muqueuse ;
• La fente palatine partielle.

La fente palatine complète s’étend du bord avant de la bouche jusqu’à la partie arrière de la voûte du palais. Elle peut affecter le nez, la bouche et le palais des nourrissons. La fente palatine partielle, également appelée fente vélaire, correspond à une ouverture dans la partie arrière de la voûte du palais. Elle peut affecter la prononciation des consonnes arrière, telles que « k » et « g ».

La fente palatine sous-muqueuse est une fente qui ne traverse pas complètement le palais. Elle peut ne pas être visible à l’œil nu, mais peut quand même causer des troubles de parole et d’alimentation. Enfin, la fente sous-muqueuse submucosale est une forme rare de fente palatine dans laquelle les muscles du palais sont affectés. Le plus souvent, elle peut être associée à d’autres problèmes de santé, nécessitant une prise en charge particulière.

Causes de la fente palatine

La fente palatine survient lorsque le palais, la partie supérieure de la bouche, ne se ferme pas entièrement lors du développement fœtal. Les causes exactes de cette malformation sont inconnues, mais des facteurs génétiques et environnementaux peuvent jouer un rôle dans son apparition.

Ces facteurs génétiques peuvent inclure des mutations dans les gènes impliqués dans le développement du palais, ainsi que des antécédents familiaux de fente palatine. Certains troubles génétiques (syndrome de Down ou syndrome de Pierre Robin) peuvent également augmenter le risque de fente palatine.

Comme facteurs environnementaux pouvant contribuer à l’apparition d’une fente palatine, on peut parler de l’exposition à des substances toxiques durant la grossesse (alcool, tabac et certains médicaments). Des carences nutritionnelles chez la mère pendant la grossesse, telles que le manque d’acide folique, peuvent aussi augmenter le risque de fente palatine chez le bébé.

Dans de nombreux cas, la fente palatine est idiopathique, c’est-à-dire qu’elle se produit sans cause connue. Les chercheurs continuent d’étudier les facteurs qui peuvent contribuer à la survenue de cette malformation congénitale. Ainsi, ils pourront mieux comprendre son origine et développer des stratégies optimales pour la prévenir et la traiter.

Prévalence de la fente palatine

Le nombre de cas de fente palatine varie en fonction des populations et des régions géographiques. Selon l’OMS, environ un bébé sur 700 naît avec une fente palatine dans le monde. Cette malformation congénitale est plus fréquente chez les Amérindiens et Asiatiques et rare chez les Africains et les Européens.

Aux États-Unis, approximativement un bébé sur 2 500 naît avec une fente palatine, ce qui représente environ 4 000 bébés chaque année. La prévalence de la fente palatine est également influencée par plusieurs facteurs. Il s’agit de l’âge de la mère, le nombre de grossesses et la consommation de substances illicites lors de cette période.

Symptômes de la fente palatine

Les patients atteints de la fente palatine peuvent présenter des séquelles morphologiques et fonctionnelles importantes. Les séquelles morphologiques comprennent :

• Des changements dans l’apparence du visage et du crâne ;
• Des malformations dentaires ;
• Une asymétrie faciale ;
• Une rétraction du nez ;
• Un faible développement de la mâchoire et du maxillaire.

Ces changements peuvent affecter l’esthétique du visage et causer des difficultés psychologiques et sociales. En plus des séquelles morphologiques, la fente palatine peut aussi entraîner des séquelles fonctionnelles. Ces dernières peuvent perturber l’alimentation, la parole, la respiration et l’audition du patient.

Par exemple, une perturbation de l’alimentation peut exposer le nourrisson à un défaut de croissance ou une malnutrition. Les séquelles fonctionnelles de la fente palatine peuvent varier en fonction du type que présente le patient. Les enfants atteints de fente palatine peuvent également être plus susceptibles de développer des infections de l’oreille, en raison de la connexion entre l’oreille moyenne et le pharynx.

En outre, la fente palatine peut entraîner des difficultés respiratoires, en particulier lorsqu’il s’agit de manger ou de boire. Il en ressort une inhalation ou une absorption de liquide, mais aussi de nourriture, dans les voies respiratoires. Aussi, les patients sont assujettis au développement des troubles du sommeil (syndrome de l’apnée du sommeil, par exemple).

Impact social de la fente palatine

La fente palatine peut avoir un impact social significatif au niveau des individus affectés, en particulier chez les enfants. En effet, ces derniers peuvent faire face à une multitude de problèmes, dont l’intimidation, la stigmatisation et l’isolement social. Cela est habituellement lié à leur apparence physique ou leurs difficultés de communication.

Les difficultés de communication (difficulté à prononcer certains sons, par exemple) peuvent être une source de stress chez les enfants atteints de cette malformation. Elles peuvent provoquer des difficultés à socialiser avec d’autres enfants et à se faire des amis. Les patients peuvent également être confrontés à des défis en matière d’estime de soi et de confiance en soi, surtout si leur apparence physique est significativement affectée.

Face à toutes ces difficultés, sensibiliser le public peut aider à réduire la stigmatisation. La sensibilisation peut aussi favoriser l’inclusion sociale des individus souffrant de cette anomalie congénitale. Des programmes d’éducation peuvent aider à briser les stéréotypes et à promouvoir une plus grande tolérance envers les individus atteints de fente palatine.

Diagnostic de la fente palatine

Le diagnostic de la fente palatine peut être effectué dès la naissance du bébé. Il peut être aussi pratiqué peu de temps après, lorsqu’un médecin ou les parents remarquent les signes physiques typiques de la malformation. Il est, le plus souvent, posé par un spécialiste en chirurgie plastique ou en ORL. Il débute habituellement par un examen physique, qui comprend l’observation de la fente, puis l’évaluation de son étendue et de sa gravité.

Une fois la fente palatine confirmée, le médecin peut effectuer des tests supplémentaires pour évaluer l’état de santé général de l’enfant. Ces tests peuvent aussi servir à détecter d’autres anomalies congénitales potentielles. Il peut s’agir des examens radiologiques, des évaluations auditives et d’une évaluation de la fonction respiratoire. Dans certains cas, une évaluation génétique peut également être recommandée pour déterminer l’existence d’un risque accru de fente palatine chez d’autres membres de la famille.

Traitement de la fente palatine

Le traitement de la fente palatine dépend de deux facteurs :

• La gravité de la malformation ;
• L’étendue de l’ouverture dans le palais.

En fonction de ces facteurs, le patient peut bénéficier d’une chirurgie, d’une thérapie de la parole et d’une orthodontie. La chirurgie est souvent nécessaire pour fermer la fente palatine et restaurer la fonction normale de la bouche et de la mâchoire. Le plus souvent, elle est effectuée lorsque l’enfant a entre 6 et 12 mois. Ainsi, les risques de complications sont réduits.

Après la chirurgie, une thérapie de la parole peut être nécessaire pour aider l’enfant à parler correctement. Cette thérapie peut commencer dès que possible après la chirurgie, et se poursuivre jusqu’à ce que l’enfant atteigne l’âge de 5 ou 6 ans. L’orthodontie peut également être nécessaire pour traiter les problèmes dentaires associés à la fente palatine. Cette intervention exige le port d’un appareil dentaire, pour aider à aligner les dents et améliorer l’apparence de la bouche.

Parfois, une intervention chirurgicale supplémentaire peut être indispensable. Elle permet une correction des problèmes de croissance ou de développement de la bouche et de la mâchoire. Cette intervention peut être effectuée plus tard dans l’enfance ou à l’adolescence, en fonction des besoins individuels de chaque patient.

Prévention de la fente palatine

Malheureusement, il n’existe pas de méthode connue pour prévenir les fentes palatines. Cependant, l’existence et la connaissance de certains facteurs de risque peuvent aider à limiter leur apparition. En effet, pour réduire le risque de cette malformation congénitale, les femmes enceintes devraient éviter l’exposition à l’alcool, à la drogue et au tabac. Elles doivent également consulter leur médecin avant de prendre un quelconque médicament, pendant la grossesse.

Aussi, elles doivent prendre des suppléments d’acide folique pour limiter le risque d’anomalie congénitale. Pour ce faire, elles devraient privilégier la consommation d’aliments riches en acide folique ou vitamine B9 (légumes verts à feuilles, agrumes, céréales enrichies et légumineuses). Enfin, une bonne hygiène dentaire au cours de la grossesse peut également contribuer à réduire le risque de fente palatine.