Parmi les infections bactériennes, on retrouve la légionellose, un trouble respiratoire causé par la Legionella. Cette bactérie se trouve généralement dans les environnements d’eau douce, tels que les spas ou les fontaines. Lorsqu’elle est inhalée sous forme d’aérosols, elle peut déclencher la survenue d’une infection pulmonaire, principalement chez les personnes sensibles. Qu’appelle-t-on légionellose ? Quels sont les signes qui facilitent la reconnaissance de cette maladie ? Comment peut-on la traiter ? Décryptage dans cet article.

Définition de la légionellose

Encore appelée la maladie du légionnaire, la légionellose est une infection pulmonaire sévère. Elle a été baptisée ainsi en raison d’un événement majeur qui s’est produit en 1976, lors d’une convention de la Légion américaine. En effet, plusieurs participants à cette convention ont ressenti des maladies, en manifestant des symptômes semblables à ceux d’une pneumonie sévère.

Quelques jours après, le nombre d’individus touchés a drastiquement augmenté. Certaines d’entre elles sont décédées des suites de cette infection. C’est en raison de son apparition lors de la convention de la Légion américaine qu’elle a été baptisée « légionellose« . Les chercheurs ont ultérieurement identifié la bactérie responsable de cette épidémie. Ils ont découvert qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de Legionella, une famille de bactéries qui n’avait pas encore été décrite. Depuis cette première épidémie de 1976, d’autres cas de légionellose ont été identifiés dans le monde.

La bactérie Legionella est reconnue comme un agent pathogène responsable d’infections respiratoires sévères. De nos jours, elle est largement étudiée et mieux comprise. Des stratégies de prévention et de prise en charge appropriées ont été instaurées pour une réduction du risque d’infection.

Modes de transmission de la légionellose

La légionellose est transmise par inhalation de gouttelettes d’eau, contaminées ou infectées par la bactérie Legionella. Les modes de transmission courants comprennent :

• L’inhalation d’aérosols contaminés ;
• L’aspiration d’eau contaminée ;
• Le contact avec de l’eau contaminée.

Par ailleurs, cette affection respiratoire n’est pas contagieuse puisqu’elle ne se transmet pas d’un individu à un autre.

Inhalation d’aérosols contaminés

La principale voie de transmission de la légionellose est l’inhalation d’aérosols contenant la bactérie. Cela se produit lorsque les gouttelettes d’eau contaminée sont dispersées dans l’air, sous forme d’aérosols, et inhalées par les personnes à proximité. Celles-ci peuvent être issues de tours de refroidissement, de systèmes de climatisation, de douches, de bains à remous ou de piscines.

Aspiration d’eau contaminée

La légionellose peut également être transmise par aspiration d’eau contaminée. Cette forme de transmission a lieu lorsque de l’eau contaminée est aspirée dans les poumons, après sa consommation.

Contact avec de l’eau contaminée

Bien que moins fréquent, le contact direct avec de l’eau contaminée peut également être un mode de transmission de la légionellose. Cela peut se produire par contact cutané avec de l’eau infectée. On peut donner l’exemple du fait de se baigner dans de l’eau contaminée ou de se laver avec de l’eau contaminée.

Symptômes de la légionellose

Les symptômes de cette maladie infectieuse varient selon la gravité de l’infection, allant de cas bénins à des cas graves. Par ailleurs, quelle qu’en soit sa gravité, les manifestations les plus fréquentes sont :

• La fièvre (elle est souvent présente et peut être élevée, au-dessus de 38°C) ;
• Les frissons (ils sont habituellement accompagnés de sueurs) ;
• Les maux de tête ;
• Les douleurs musculaires (également appelées myalgies, elles peuvent être présentes et peuvent être sévères) ;
• La toux (souvent sèche au début, elle peut évoluer pour devenir productive avec des crachats) ;
• Les douleurs thoraciques (généralement de type pleurétique, elles peuvent être exacerbées par la respiration profonde) ;
• Les troubles respiratoires (dyspnée et hypoxie peuvent être présentes, surtout chez les patients atteints d’une forme grave de légionellose).

En outre, le patient peut présenter de la fatigue, des nausées, une diarrhée, des maux de gorge et des douleurs abdominales.

Personnes à risque de la légionellose

Certains individus sont considérés comme étant plus assujettis au développement d’une légionellose. Il s’agit :

• Des personnes âgées ;
• Des fumeurs ;
• Des personnes exposées à des sources d’eau contaminées ;
• Des personnes immunodéprimées ;
• Des personnes atteintes de maladies à risque.

Bien que cette catégorie de personnes soit plus prédisposée au développement d’une légionellose, tout autre individu peut potentiellement contracter cette maladie.

Les personnes âgées

Les personnes âgées, en particulier celles de plus de 50 ans, peuvent être plus vulnérables à la légionellose. Cela est dû à un affaiblissement du système immunitaire, provoqué par le vieillissement.

Les personnes atteintes de maladies à risque

Les personnes atteintes de diabète, de maladies respiratoires, de maladies cardiaques et d’affections du système immunitaire sont sujettes au développement de la légionellose. Elles sont aussi plus susceptibles de contracter des formes sévères de la pathologie.

Les fumeurs

En raison des effets nocifs du tabac sur les poumons et le système respiratoire, fumer peut exposer au risque de légionellose. En effet, le tabac affaiblit la capacité de l’organisme à se défendre contre les infections respiratoires.

Les personnes immunodéprimées

Les personnes qui ont un système immunitaire affaibli, en raison de médicaments immunosuppresseurs ou de traitements contre le cancer, peuvent être plus susceptibles de contracter la légionellose.

Les personnes exposées à des sources d’eau contaminées

Les personnes exposées à des sources d’eau contaminées par la bactérie Legionella constituent aussi une principale cible de la légionellose.

Prévalence de la légionellose

La légionellose peut être signalée dans le monde entier. Elle n’est donc pas limitée à une région spécifique. Toutefois, il existe certaines localités qui ont signalé un nombre plus élevé de cas de légionellose. Il s’agit des zones urbaines, densément peuplées, où il y a une utilisation fréquente de systèmes de refroidissement par eau et d’autres installations similaires.

Certaines régions avec des climats chauds et humides, comme les États-Unis, l’Europe, l’Australie et certains pays asiatiques, ont signalé des épidémies de légionellose dans le passé. La légionellose a été reconnue comme une maladie depuis les années 1970. Cependant, il est difficile de dire avec certitude si elle est en hausse ou en baisse en raison de divers facteurs, notamment :

• La sensibilisation ;
• La détection et la notification des cas ;
• Les variations dans les pratiques de surveillance et de rapport dans différents pays et régions.

Par ailleurs, certaines études suggèrent que la légionellose pourrait être en augmentation dans certaines parties du monde. Par exemple, selon un rapport de l’OMS publié en 2017, le nombre de cas de légionellose a augmenté dans plusieurs pays européens ces dernières années. De plus, la légionellose est souvent sous-diagnostiquée en raison de sa similarité avec d’autres infections respiratoires. Une telle erreur pourrait également contribuer à une augmentation potentielle du nombre de cas réels.

Aussi, certains facteurs, tels que l’augmentation des voyages internationaux et la croissance des populations âgées, pourraient jouer un rôle dans l’augmentation des cas de légionellose dans certaines régions.

Complications de la légionellose pour la santé

Parfois, cette maladie respiratoire peut être grave, entraînant des complications potentiellement mortelles comme :

La pneumonie

La complication la plus courante de la légionellose est la pneumonie : on parle spécifiquement de pneumonie légionellosique. Cette dernière peut être très grave et nécessite, le plus souvent, une intervention médicale rapide.

Une insuffisance rénale

Dans certains cas, la légionellose peut provoquer une insuffisance rénale. Ainsi, des problèmes de filtration rénale et d’équilibre des électrolytes peuvent survenir.

Une septicémie

Une infection généralisée (septicémie) peut se produire dans les cas graves de légionellose, mettant en danger le pronostic vital du patient. La septicémie peut causer une défaillance de plusieurs organes et peut être potentiellement mortelle.

Des complications neurologiques

La méningite légionellosique ou d’autres troubles du système nerveux central peuvent rarement se produire, en cas de légionellose.

Diagnostic de la légionellose

L’établissement du diagnostic de la légionellose nécessite des tests spécifiques, réalisés par un professionnel de santé. Les échantillons respiratoires, tels que les crachats ou les échantillons de lavage broncho-alvéolaire, peuvent être prélevés et analysés, en laboratoire, pour l’identification de la bactérie Legionella. Cette méthode se pratique couramment en cas de légionellose pneumonique.

Outre les échantillons respiratoires, les échantillons d’eau provenant de sources contaminées peuvent également faire l’objet d’une analyse en laboratoire. L’objectif est de détecter des traces d’activité de la Legionella. Cela peut aider à identifier la source potentielle de contamination.

Des tests sanguins peuvent être pratiqués, afin de faciliter l’identification d’anticorps dirigés contre la bactérie Legionella. Cependant, ces tests peuvent ne pas être fiables en cas de diagnostic précoce de la légionellose. En effet, les niveaux d’anticorps peuvent ne pas être détectables durant les premiers jours de l’infection.

Traitement de la légionellose

Effectué à l’hôpital ou en ambulatoire, le traitement de la légionellose est habituellement basé sur l’administration d’antibiotiques. La durée du traitement, ainsi que le choix de l’antibiotique dépendent de plusieurs facteurs cliniques, dont la gravité de l’infection et l’état de santé du patient.

Antibiothérapie

Les antibiotiques de choix pour le traitement de la légionellose sont habituellement des macrolides, tels que :

• L’érythromycine ;
• La Clarithromycine ;
• L’azithromycine.

Les quinolones (lévofloxacine ou la moxifloxacine) peuvent être une alternative. Le traitement par antibiotique peut s’étendre sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

Soutien respiratoire

Pour les cas graves de légionellose pneumonique, une oxygénothérapie et une ventilation mécanique peuvent être nécessaires. Ils permettent le maintien d’une respiration adéquate et un soulagement des symptômes respiratoires.

Gestion de la source de contamination

Identifier et gérer la source de contamination limitent de nouvelles infections. Cela peut impliquer la désinfection quotidienne ou le remplacement des sources de contamination.

Le traitement de la légionellose doit être administré sous la supervision d’un médecin spécialiste, conformément aux protocoles et recommandations médicales appropriées. L’autotraitement ou l’utilisation d’antibiotiques, sans prescription médicale, est fortement déconseillé.

Prévention de la légionellose

Diverses mesures de protection peuvent être adoptées pour limiter la propagation de la légionellose.

Entretien approprié des systèmes de distribution d’eau

Les systèmes de distribution d’eau doivent être maintenus en bon état de fonctionnement, pour limiter la croissance de la Legionella. Les gestes préventifs peuvent donc inclure :

• La désinfection quotidienne ou courante des tours de refroidissement ;
• La purge et le nettoyage des réservoirs d’eau chaude.

En dernier point, il faut évoquer le respect des protocoles de nettoyage et d’entretien appropriés pour les installations de distribution d’eau.

Traitement de l’eau

Les systèmes de distribution d’eau, dans les hôpitaux, les maisons de retraite et les hôtels, doivent faire l’objet d’un traitement chimique. Des désinfectants tels que le chlore ou le cuivre-argent ionique peuvent être utilisés pour maintenir l’eau propre et inhiber la croissance des bactéries.

Surveillance régulière de la qualité de l’eau

La surveillance régulière de la qualité de l’eau dans les systèmes de distribution d’eau peut permettre une détection rapide de la Legionella. Ainsi, des mesures correctives appropriées seront prises, en cas de besoin. Des tests de laboratoire, la surveillance de la température, du pH et de la teneur en désinfectant des systèmes d’eau, peuvent être nécessaires.

Sensibilisation

Pour minimiser les risques d’infection, la sensibilisation des utilisateurs et des occupants des bâtiments sur la légionellose peut être utile. Ils peuvent bénéficier d’une formation sur les bonnes pratiques d’hygiène, les procédures d’entretien appropriées et sur les protocoles d’urgence, en cas de détection de la Legionella.

Respect des réglementations locales

Se conformer aux réglementations locales, nationales et internationales relatives à la prévention de la légionellose, peut être fondamental. Cela peut inclure le respect des normes de qualité de l’eau et la mise en œuvre des meilleures pratiques de gestion de l’eau dans les bâtiments.

Gestion des facteurs de risque

La gestion des facteurs de risque, la conception et l’entretien des systèmes de distribution d’eau, ainsi que leur surveillance régulière, peuvent empêcher la croissance de la Legionella.