Les lymphocytes, types de leucocytes (globules blancs), jouent un rôle capital dans le système immunitaire. Ils sont à l’origine de l’identification et de la neutralisation des agents pathogènes (bactéries, virus, parasites ou champignons) présents au sein de l’organisme. Toutefois, lorsqu’ils sont en surnombre ou en déficit, une pathologie sous-jacente peut être suspectée. Qu’appelle-t-on lymphocytes ? Comment peut-on interpréter leur présence en excès ou en déficit dans l’organisme ? Décryptage dans ce billet.

Présentation des lymphocytes

Les lymphocytes sont des cellules de petite taille qui appartiennent au système immunitaire. Ils sont essentiels pour la protection de l’organisme contre les agressions extérieures. Relativement nombreux, ils représentent entre 20 et 40% des leucocytes se trouvant dans la circulation sanguine. Chez l’enfant, leur nombre est généralement au-dessus de 3000 cellules par microlitre et supérieures à 1500 cellules par microlitre chez les personnes adultes.

C’est au sein des organes lymphoïdes primaires (thymus et moelle osseuse) et secondaires (ganglions lymphatiques et rate) qu’a lieu la synthèse ainsi que la maturation des lymphocytes. Dans l’organisme, on distingue trois types de lymphocytes, qui ont chacun une fonction spécifique à remplir, afin de préserver l’organisme de l’attaque des agents pathogènes. Il s’agit entre autres :

• Des lymphocytes B : spécialisés dans la production d’anticorps, les lymphocytes B sont des cellules qui interviennent dans le processus de réponse immunitaire adaptative, pour combattre les infections bactériennes, virales ou parasitaires ;
• Des lymphocytes NK : ils effectuent la première réponse immunitaire (que l’on qualifie de réponses immunitaires innées) lorsque l’organisme est victime d’une agression initiée par des agents pathogènes ;
• Des lymphocytes T : ils interviennent de deux manières. Premièrement, ils peuvent s’associer à d’autres types de leucocytes et travailler en cohésion, de façon harmonieuse, pour débarrasser l’organisme d’une menace microbienne. Deuxièmement, ils peuvent éliminer, de façon directe, les cellules étrangères à l’organisme ou celles cancéreuses.

Les lymphocytes B, T et NK représentent respectivement 10%, 80% et 10% des lymphocytes.

Examen des lymphocytes

La concentration sanguine en lymphocytes est déterminée grâce à divers examens sanguins, notamment une Numération Formulaire Sanguine (NFS) ou un hémogramme, qui succèdent une prise de sang. Cette dernière peut avoir lieu suite à l’apparition de signes infectieux chez le patient ou lors d’un simple examen de routine.

Taux normal de lymphocytes

Lorsqu’à l’examen sanguin le patient présente un taux de lymphocytes se situant entre 1500 et 4000/mm³, alors il n’y a aucune anomalie.

Étant donné que chez les seniors, le vieillissement du système immunitaire occasionne une baisse de production des lymphocytes, il serait compliqué d’établir une borne pathologique inférieure exacte. En d’autres termes, tout dépend de l’âge du patient. Néanmoins, dans la majorité des cas, un taux de lymphocytes inférieur à 1000/mm³ peut indiquer une anomalie.

Par contre, il existe une borne pathologique supérieure estimée à 4000/mm³. Lorsque le taux des cellules lymphocytaires est supérieur à ce chiffre, la présence d’une affection peut être suspectée.

Causes des lymphocytes trop élevés

On parle d’hyperlymphocytose ou de lymphocytose, lorsque le taux des cellules lymphocytaires est excessivement élevé (plus de 4000/mm³). En cas de lymphocytose, le médecin se lance systématiquement sur la recherche d’une maladie hématologique comme cause sous-jacente. Le plus souvent, il s’agit de tumeurs, qui ne sont pas forcément sévères et qui ont un lien avec le vieillissement du système immunitaire.

La leucémie lymphoïde chronique fait partie de ces tumeurs. Elle se traduit par une surproduction et une prolifération anormale de lymphocytes B, dans la circulation sanguine. La leucémie lymphoïde chronique, comme toutes les tumeurs hématologiques responsables de la lymphocytose, ne nécessite pas vraiment un traitement, dès le stade primaire. Un traitement pourra être envisagé lorsque le patient présente une anémie, de gros ganglions, un déficit de plaquettes ou tout autre symptôme pouvant impacter sévèrement son état de santé.  

En dehors des tumeurs hématologiques, la survenue d’une hyperlymphocytose peut être due à un tabagisme chronique, une tuberculose, une coqueluche ou une mononucléose.

Causes d’un déficit de lymphocytes

La lymphopénie est le terme utilisé pour désigner une insuffisance de lymphocytes dans l’organisme. Le plus souvent, son apparition est liée à l’âge. Dans ce cas, elle est dite idiopathique. Outre ce facteur de risque, un cancer de sang (au même titre qu’une lymphocytose) peut en être également la cause. En présence donc d’un cancer du sang, il est important d’effectuer un phénotypage, pour s’assurer de la présence ou de l’inexistence d’un déficit en lymphocytes T, B ou NK.

Une lymphopénie peut aussi être liée à une infection virale et bactérienne. À ce niveau, les médecins préconisent un dosage d’anticorps pour vérifier qu’en dépit de l’existence de la lymphopénie, les lymphocytes continuent à produire de manière quantitative et qualitative des anticorps. Les antécédents médicaux du patient, notamment une sinusite ou une bronchite à répétition, sont à prendre compte.

Une infection par VIH, la prise de cortisone à long terme, chez les patients atteints d’une affection auto-immune (polyarthrite rhumatoïde, myasthénie, lupus érythémateux disséminés ou maladie de Crohn), peut être à l’origine d’un déclin de la concentration sanguine de lymphocytes. Il est de même d’une carence en zinc (en particulier chez les sujets âgés).

Parfois, les traitements lourds contre le cancer peuvent altérer le fonctionnement de la moelle osseuse, provoquant ainsi une absence de production des cellules sanguines, en particulier les lymphocytes : on parle d’aplasie médullaire. Cette dernière peut donc occasionner une lymphopénie.

Par ailleurs, lorsque la lymphopénie est associée à une fièvre, alors une prise en charge précoce doit être effectuée.

Symptômes de la lymphocytose et de la lymphopénie 

Pour savoir si un individu est atteint d’une lymphocytose, certains signes annonciateurs doivent attirer l’attention. Il s’agit :

• De la présence de ganglions au niveau de l’aisselle ou du cou ;
• Des sueurs nocturnes ;
• D’une augmentation du volume du foie ;
• D’une perte de poids ;
• D’une augmentation du volume de la rate.

En plus de ces symptômes, on peut ajouter de la fièvre. En cas de lymphopénie, il faut prêter attention à une éruption cutanée, des douleurs articulaires, un syndrome infectieux chronique (toux, écoulement nasal ou fièvre) ou un gonflement des articulations.

Traitement de la lymphocytose et de la lymphopénie

Le traitement de la lymphopénie est instauré en fonction de la cause mise en évidence par les examens médicaux. Lorsqu’elle est d’origine infectieuse, le médecin peut opter pour la prescription des médicaments antiparasitaires, antiviraux, antibiotiques ou antifongiques. Si l’apparition de la lymphopénie est liée à une carence en zinc, l’option thérapeutique la plus envisageable consiste à effectuer des supplémentations en zinc jusqu’à l’obtention d’un taux normal de lymphocytes.

Lorsqu’elle est due à la prise d’un médicament, l’arrêt d’utilisation du médicament proprement dit doit être envisagé. Dans le cas d’une lymphopénie induite par une infection au VIH, un traitement antiviral doit être initié afin de produire en quantité suffisante des lymphocytes et allonger leur survie. Enfin, le médecin peut effectuer une transplantation de cellules souches hématopoïétiques, seulement si la lymphopénie est imputable à un traitement lourd du cancer (chimiothérapie par exemple).