Les globules rouges jouent un rôle très important dans l’organisme. Elles servent au transport des nutriments et de l’oxygène pour la nutrition des organes. Pour son bon fonctionnement, l’organisme assure le renouvellement progressif de son stock en hématies. Ainsi, la moelle osseuse, centre de production des érythrocytes, libère chaque jour des cellules jeunes de globules rouges : ce sont les réticulocytes. Quel est leur rôle dans l’organisme ? Cet article vous en dit plus.

Les réticulocytes : qu’est-ce que c’est réellement ?

Les réticulocytes constituent les précurseurs des globules rouges. Il s’agit de jeunes cellules d’hématies non encore parvenues à maturité. Produites par la moelle osseuse, elles y restent trois jours avant d’être relâchées dans la circulation sanguine où elles doivent poursuivre leur développement pendant plus d’une journée pour devenir des globules rouges matures.

Les réticulocytes se retrouvent dans le milieu sanguin pour témoigner du processus de l’érythropoïèse (formation des globules rouges). Ils contiennent un élément particulier, les ribosomes qui sont détectés grâce à des appareils de laboratoire spécifiques. Cette composition permet donc de mesurer la quantité d’hématies immatures dans le sang.

Pourquoi évaluer le nombre des réticulocytes ?

Le nombre de réticulocytes constitue un indicateur du bon fonctionnement de la moelle osseuse et du bon déroulement de l’érythropoïèse. En général, son taux varie entre 0,2 % et 2 % chez l’adulte. Chez les nouveau-nés, ce taux varie entre 2 et 6 %. Toutefois, cette quantité peut varier selon l’état de santé de l’individu.

Lorsque le nombre d’hématies diminue, dans le cas d’une anémie ou d’une hémorragie par exemple, la moelle osseuse essaye de combler ce déficit en globules rouges. Le nombre de réticulocytes augmente donc dans le sang. De même, une baisse du taux indique une anomalie de la moelle osseuse.

D’un autre côté, le nombre de réticulocytes dans le milieu sanguin présente de nombreuses utilités pour la médecine. Il constitue un indicateur qui permet d’évaluer l’évolution de l’état des patients dont la moelle ne fonctionne plus ou pas correctement (patients aplasiques). Il peut aussi servir à effectuer le diagnostic d’une anémie ou vérifier le succès d’une greffe de moelle osseuse. Dans d’autres cas, le nombre de réticulocytes permet d’identifier des hémorragies cachées.

À cet effet, la numération réticulocytaire est un procédé qui permet de mesurer le nombre de globules rouges immatures dans le sang. Il permet de mieux comprendre le mécanisme en cause d’une anémie et de proposer les traitements adéquats.

Il faut retenir que la présence de réticulocytes dans le sang implique le fonctionnement de la moelle osseuse et le déroulement de l’érythropoïèse. Pour ce qui est du taux des globules rouges, il en dit long sur l’état de santé d’un patient et constitue une donnée capitale dans le diagnostic et l’identification des causes d’une anémie.

Comment réaliser la numération réticulocytaire ?

L’analyse du nombre de globules rouges immatures se fait grâce à une prise de sang veineux. Dans la plupart des cas, celle-ci est réalisée au pli du coude, après la pose d’un garrot. Ce dernier sera tout de même enlevé au plus vite pour éviter de fausser les résultats.

Pour ce qui est du tube de prélèvement, il contient un anticoagulant pour éviter la coagulation précoce du sang. La réalisation de ce test ne nécessite donc pas une prise importante de sang. Chez les enfants, quelques gouttes de sang suffisent à évaluer le taux de réticulocytes.

Bien se préparer

Pour la réussite d’une numération réticulocytaire, aucune préparation n’est nécessaire. Vous n’avez pas besoin de rester à jeun ou de faire quoi que ce soit. Seul le prélèvement sanguin est nécessaire. Dès que celui-ci est réalisé, vous obtiendrez idéalement vos résultats dans les 24 heures.

Le dosage sanguin des réticulocytes

Le dosage sanguin constitue une opération qui facilite le comptage des réticulocytes. Dans l’ensemble, il existe deux techniques pour déterminer le nombre des globules rouges immatures dans le sang.

La première consiste à marquer les cellules au bleu de méthylène et à les compter manuellement sur un frottis de sang au microscope. La seconde quant à elle se sert d’automates selon la technique de cytométrie en flux. Cette dernière permet de caractériser les cellules et de les compter et les faisant défiler à grande vitesse dans le faisceau d’un laser. Cette technique est la plus utilisée aujourd’hui.

Les résultats normaux issus d’une numération réticulocytaire indiquent un nombre d’hématies non mûres compris entre 25 à 100 G/L (25 000 à 100 000/mm³⁾, soit un taux de globules rouges compris entre 0,5 et 2 %.

Taux élevé des réticulocytes dans le sang

Comme mentionné plus haut, le taux des réticulocytes dans l’organisme renseigne sur l’état de santé de l’individu. Lorsque ce taux est trop élevé, soit supérieur à 150 G/L (plus de 150 000 réticulocytes par mm³), le patient est atteint d’anémies régénératives. Ces dernières sont causées par une perte ou une destruction de globules rouges dans le sang.

La moelle osseuse libère donc une quantité supérieure de réticulocytes pour pallier ce déficit en hématies. L’accroissement du taux des jeunes globules rouges peut avoir plusieurs causes, dont les principales sont :

• une anémie post-hémorragique liée à une hémorragie aigüe ;
• une maladie respiratoire à la base d’un manque d’oxygène (une bronchopneumopathie chronique obstructive par exemple) ;
• une anémie hémolytique (destruction trop rapide des globules rouges) ;
• la prise de certains médicaments, l’érythropoïétine par exemple ;
• une régénération de la moelle épinière, après une transplantation par exemple.

Un taux élevé de réticulocytes indique que la moelle osseuse joue bien son rôle d’approvisionnement en globules rouges jeunes en remplacement de ceux perdus, quand bien même il y a perte (hémorragie interne ou externe) ou destruction (hémolyse) des globules rouges.

Taux bas des réticulocytes

Tout comme la hausse du nombre des réticulocytes, une diminution des globules rouges immatures constitue un indicateur de la santé d’un patient. Lorsque le taux de réticulocytes est inférieur à 25 G/L, on parle d’anémie régénérative. Ici, l’anémie peut être liée à un dysfonctionnement de la moelle osseuse, à un manque en folates ou en vitamine B12, à une insuffisance rénale ou à une insuffisance hypophysaire, à l’alcoolisme ou encore à une dénutrition.

La baisse du taux des réticulocytes dans le sang peut, elle aussi, avoir plusieurs origines. Il peut s’agir :

• d’une carence en fer, en acide folique (folates) ou en vitamine B12 ;
• d’une anémie réfractaire ;
• d’une anémie en lien avec une infection, une inflammation ou une tumeur ;
• d’une insuffisance rénale ;
• d’une cirrhose ;
• d’un faible taux d’érythropoïétine ;
• de syndromes myélodysplasiques (production insuffisante de cellules sanguines aines par la moelle osseuse), ou encore de cancer (myélome et leucémie).

Dans d’autres cas, le dysfonctionnement de la moelle osseuse peut résulter d’un traitement du cancer par radiothérapie ou par chimiothérapie.

Il faut préciser que le résultat d’une numération réticulocytaire ne constitue pas un diagnostic médical. Au contraire, il permet de savoir si la moelle osseuse fonctionne ou non. En effet, une baisse du taux de globules rouges immatures dans le sang indique un dysfonctionnement de la moelle et un mauvais déroulement de l’érythropoïèse.

À l’opposé, une augmentation du nombre des jeunes cellules d’hématies signifie que la moelle joue son rôle, mais qu’il y a perte ou destruction des globules rouges. Quel que soit le résultat du test de dosage sanguin des réticulocytes, l’interprétation revient au médecin. Ce dernier est le seul capable de demander des examens complémentaires ou de proposer un quelconque traitement.